Taiichi Ohno es considerado como co-creador, junto con Sakichi Toyoda y Kiichiro Toyoda, del Toyota Production System (TPS), que a su vez dio lugar a lo que se conoce en la actualidad como Lean Manufacturing. Se le considera pieza clave de la nueva organización industrial a nivel mundial.
Nación en 1912 en Dalián, provincia de Manchuria, y se graduó en ingeniería mecánica en 1932 por la universidad de Nagoya. Como primer empleo, entró a trabajar en la empresa Hilados y Tejidos Toyoda, (en un futuro, Toyota) dedicada en ese momento a los telares. Durante la Segunda Guerra Mundial (1943) inició su andadura en otra división de la gran empresa Toyota, como jefe de taller de máquinas ya centrado en la fabricación de camiones y automóviles. La familia Toyoda dio un giro a sus negocios y con el dinero logrado con la venta de su negocio de telares, patentes incluidas, se lanzó al mundo de la automoción.
En 1947 ejerciendo su puesto de responsable de sección comenzó a hacer cambios en los procesos de su taller 2 de la plata de Koromo: implantó líneas en L y estableció como prioridad la polivalencia y especialización múltiple de sus operarios. Estas medidas resultaron un éxito en productividad y en 1949 está documentado que había logrado que su factoría fabricase alrededor de 1000 automóviles y más de 25500 camiones.
Fue en ese mismo año cuando Japón vivió una importante crisis que supuso tener que despedir a un elevado número de trabajadores de Toyota debido al parón de sus ventas. Taiichi Ohno y Eiji Toyoda, que era uno de los sobrinos de Kiichiro, fundador de la empresa, se marcharon a Estados Unidos a conocer como fabricaban allí los automóviles. El estilo americano suponía fabricar grandes volúmenes limitando el número de modelos. Taiichi Ohno pensó que ese sistema no favorecía lo que el cliente iba a requerir en un futuro más o menos inmediato, que era automóviles pequeños, con gran variedad de modelos para elegir, y con un coste de fabricación lo sufrientemente bajo para poder competir en precio con el resto de fabricantes. Casi por casualidad, visitaron también autoservicios de alimentación, establecimientos muy diferentes a las tradicionales tiendas que había en Japón, y Ohno se sorprendió con la forma de reposición que hacían los empleados. Parecía claro que el futuro de sus fábricas necesariamente tenía que pasar por una disminución de stocks, minimizándolos al máximo, a la vez que también se minimizarías otros despilfarros, siempre aprovechando el talento humano. Allí quedó el germen del kanban, entre otras formas de trabajo que posteriormente se pondrían en marcha.
Ya de vuelta a Japón, en 1950, recibió el encargo de fabricar camiones militares, con destino la guerra de Corea, por parte del gobierno de Estados Unidos. Su meteórica carrera continuó hacia adelante, ascendiendo rápidamente hasta ocupar el 1954 el puesto de director de su planta.
Siguió estudiando cómo mejorar sus procesos productivos y en 1959 estableció la utilización de los sistemas kanban para mejorar la eficiencia de gestión de materiales en fábrica, retomando todo lo que había visto en aquel viaje a Estados Unidos. Fue tal el ahorro que logró que como recompensa fue nombrado director de la planta de nueva construcción ubicada en Motomachi, donde continuó experimentando con el kanban hasta perfeccionarlo. De nuevo, sus espectaculares resultados supusieron un nuevo ascenso pasando a ejercer como director de la planta principal de Toyota.
Se le atribuyen en esta época la creación y/o puesta en marcha de importantes técnicas de trabajo que actualmente estudiamos y llevamos a la práctica en el día a día de la fabricación: Jidoka, Poka-Yoke, Heijunka, Andon, Muda, … Y de forma conjunta con otros ingenieros japoneses de sus plantas también dio un impulso a la filosofía conocida posteriormente como Just in Time (JIT) o el Kaizen.
No quedo la cosa allí ya que ejerció como vicepresidente de la empresa durante alrededor de tres años. Y no contento con ello, a sus 80 años se jubiló de Toyota, aunque asumió el puesto en el Consejo de Administración en Toyota Gosei hasta que falleció en 1990.
Se le describe como un hombre trabajador, constante, atrevido, ambicioso, … En una entrevista a medios de comunicación de su país resumía su filosofía de mejora de la siguiente forma:
“Si veo un trabajo que se hace de forma eficiente, digo, trata de hacerlo con la mitad del personal. Después de un tiempo y cuando me dicen que lo han conseguido, yo digo, ok, ahora hacedlo con la mitad otra vez.”
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Especialista en optimización y control industrial. Profesor del área de Mantenimiento y Producción en SEAS, Estudios Superiores Abiertos, centro de formación online del Grupo San Valero.
